Il y a un moment lors de presque chaque première visite dans le delta de l'Okavango où le moteur du mokoro s'arrête, l'eau se calme, et le seul bruit qui reste est celui d'un aigle pêcheur quelque part au-dessus. C'est une chose étrange de trouver une zone humide au cœur de l'un des pays les plus arides de la planète, et encore plus étrange qu'elle fonctionne comme elle le fait, se remplissant non pas de pluie locale mais d'eau de crue qui a parcouru des milliers de kilomètres depuis les hauts plateaux de l'Angola, arrivant pendant la saison sèche du Botswana plutôt que pendant sa saison humide. Le résultat est le plus grand delta intérieur du monde, un labyrinthe de lagons, de canaux de roseaux et d'îles parsemées de palmiers qui n'atteint jamais la mer, et l'une des destinations de safari les plus enrichissantes et les moins fréquentées du continent.
Ce qui rend le Delta différent
La plupart des grandes réserves fauniques d'Afrique sont des savanes. L’Okavango est tout autre chose, un cône alluvial de la taille d’un petit pays, qui s’étend chaque année sur les sables du Kalahari et abrite une quantité de vie qui semble presque invraisemblable compte tenu de son environnement. Il a été reconnu comme le millième site du patrimoine mondial de l'UNESCO, et la citation avait moins à voir avec un seul animal ou une vue particulière qu'avec la rareté de l'écosystème lui-même, un delta qui ne rencontre jamais un océan, entièrement façonné par un lent voyage de l'eau de six mois à travers des canaux, des plaines inondables et des lits de papyrus.
Cette eau est ce qui distingue l'expérience de safari. Ailleurs en Afrique, l’observation du gibier implique généralement un véhicule et un chemin de terre. Dans l'Okavango, cela peut signifier tout cela, plus une glissade silencieuse en mokoro, la pirogue traditionnelle, dirigée par un guide debout à l'arrière comme un gondolier exploite un canal, se déplaçant suffisamment bas et silencieusement pour dériver à quelques mètres d'un éléphant en pâturage ou d'un groupe d'hippopotames sans que l'une des parties ne se soucie beaucoup de l'autre. Ajoutez à cela les petits transferts en avion entre les camps, les safaris à pied sur les îles sèches du delta et les croisières en bateau le long des grands canaux, et peu de destinations offrent autant de variété dans la façon dont vous découvrez réellement la faune plutôt que simplement là où vous la voyez.
La concentration d'espèces reflète l'eau. Le nombre d'éléphants ici est parmi les plus élevés d'Afrique, et le Botswana dans son ensemble est considéré comme la plus grande population d'éléphants de tous les pays. Le lion, le léopard, le buffle et le chien sauvage d'Afrique, une espèce en voie de disparition, se déplacent tous à travers les concessions privées du delta et à travers la réserve de chasse de Moremi en son cœur, tandis que les canaux eux-mêmes abritent des hippopotames, des crocodiles et le sitatunga, une antilope timide adaptée aux marais que l'on trouve dans quelques autres endroits. L'avifaune est exceptionnelle, même selon les normes africaines, le delta servant de bastion à la chouette pêcheuse de Pel, à la grue caronculée et au remarquable rollier à poitrine lilas, et les ornithologues amateurs en particulier ont tendance à planifier leur voyage en fonction des migrants de la saison des pluies plutôt que des foules d'observateurs de gibier de la saison sèche.
Choisir quand partir
L'Okavango fonctionne selon son propre calendrier, et il vaut la peine de le comprendre avant de réserver. Les eaux de crue qui définissent le delta arrivent progressivement entre mars et juin environ et atteignent leur maximum entre juin et août, qui se trouve être le cœur de la saison hivernale sèche du Botswana. Ce chevauchement est ce qui fait de juin à septembre la fenêtre classique de l'Okavango, un ciel clair, des matinées fraîches, des précipitations minimes et le delta au maximum, de sorte que les mokoro et les excursions en bateau se déroulent à leur meilleur et que la faune se concentre de manière prévisible autour de l'eau restante. Juillet et août apportent un autre avantage pratique pour les familles, car les faibles précipitations réduisent considérablement le nombre de moustiques par rapport aux mois les plus humides.
La saison plus calme, de novembre à avril environ, renverse la situation. La pluie tombe sous forme de tempêtes courtes et spectaculaires l'après-midi plutôt que de s'installer pendant des jours, les îles du delta deviennent d'un vert vif et la concentration d'impalas, de gnous et de zèbres nouveau-nés entraîne les prédateurs dans l'une des actions les plus dramatiques de l'année. Les oiseaux migrateurs arrivent en force, les niveaux d'eau dans le delta sont au plus bas, n'ayant pas encore reçu les eaux de crue de la saison, et les prix dans la plupart des camps baissent sensiblement. Aucune des deux saisons n’est un mauvais choix. Un voyageur qui souhaite profiter du paysage classique des canaux secs et observer facilement la faune devrait viser la période juin à septembre, tandis que celui qui donne la priorité à l'observation des oiseaux, aux tarifs plus bas et à un delta plus vert et plus calme devrait regarder les mois intermédiaires de chaque côté, en particulier avril, mai et octobre, lorsque les camps sont moins pleins et que la transition entre les saisons offre souvent le meilleur des deux.
Entrer dans le Delta et où séjourner
Presque tous les voyages dans l'Okavango commencent à Maun, la ville porte d'entrée des safaris du Botswana, accessible par des connexions internationales via Johannesburg, Le Cap ou les chutes Victoria. Depuis Maun, le delta lui-même est généralement atteint par avion léger, un transfert panoramique à part entière qui donne une première vue aérienne des canaux, des lagons et des troupeaux d'éléphants en contrebas, et atterrit directement sur une piste d'atterrissage à l'intérieur de la concession où le véhicule ou le bateau du camp termine le voyage.
Le modèle touristique du Botswana, délibérément construit autour d'un faible volume et d'une grande valeur plutôt que d'un tourisme de safari de masse, façonne presque tout ce qui concerne l'endroit où vous séjournez. Les camps ont tendance à être petits, souvent moins de vingt lits, situés sur des concessions privées avec des droits de circulation exclusifs plutôt qu'un accès public partagé, ce qui signifie beaucoup moins de véhicules à chaque observation et une expérience beaucoup plus calme et plus personnelle que ce qui est typique ailleurs en Afrique. Cette exclusivité a un coût réel, et les camps de l'Okavango se situent généralement bien au-dessus du prix d'un safari équivalent au Kenya ou en Tanzanie, bien que le compromis, plus d'espace, plus de faune par kilomètre carré de pression et un guidage d'un niveau toujours élevé, soit exactement la raison pour laquelle tant de voyageurs de safari expérimentés le considèrent comme le meilleur du continent. Les options vont des camps de tentes classiques sur des terrasses en bois surélevées aux lodges plus contemporains, et la plupart combinent des safaris, des excursions en mokoro et, si les niveaux d'eau le permettent, des promenades guidées dans la brousse en un seul séjour, de sorte que quelques jours dans un camp couvrent déjà la plupart de ce qu'offre le delta.
À quoi ressemble réellement un itinéraire Delta
Les jours dans l’Okavango se déplacent avec la lumière plutôt qu’avec l’horloge. Les matinées commencent tôt, souvent avant six heures, avec du thé et du café avant un safari ou une excursion en mokoro programmée pour profiter des heures les plus fraîches où les animaux sont les plus actifs, suivis d'un brunch et d'un repos dans la chaleur de l'après-midi, et d'une deuxième sortie en fin d'après-midi jusqu'au soir, se terminant parfois par un verre surveillé par un ciel qui s'assombrit une fois que vous êtes aussi loin des lumières de la ville. Parce que le delta récompense plus d'une façon de l'explorer, la plupart des itinéraires bien construits combinent deux ou trois nuits dans un camp sur l'eau près des canaux permanents avec deux ou trois nuits supplémentaires dans une concession plus sèche et plus dense en gibier comme Moremi ou l'une des réserves privées qui la bordent, offrant un voyage à la fois l'expérience classique du mokoro et du canal et une forte observation terrestre des Big Five dans la même semaine.
Pour les voyageurs prévoyant un voyage plus long en Afrique australe, l'Okavango se marie naturellement avec quelques points forts à proximité. Le parc national de Chobe, à quelques heures de Maun et réputé pour ses énormes troupeaux d'éléphants le long de la rivière, est un ajout courant, tout comme les chutes Victoria juste de l'autre côté de la frontière en Zambie ou au Zimbabwe, accessibles par un court vol et souvent combinées dans le même itinéraire global. Un voyage bien conçu de dix à quatorze jours au Botswana peut relier confortablement l'Okavango, Chobe et les chutes sans se sentir pressé, tandis qu'un voyage plus court de cinq ou six jours suffit pour bien découvrir le delta par lui-même.
Planifier correctement
L'Okavango n'est pas une destination qui récompense l'improvisation une fois arrivé. Les camps sont éloignés, les sièges dans les avions légers sont limités et les meilleures propriétés, en particulier pour la période de pointe de juin à septembre, sont souvent réservées six à douze mois à l'avance. Pour obtenir une réelle valeur ajoutée d'un voyage ici, il faut faire correspondre la bonne combinaison de camps et de concessions à ce que vous attendez réellement du delta, de l'exploration aquatique, de l'observation du gibier terrestre, de l'observation des oiseaux ou d'un équilibre des trois, et séquencer les transferts en avion léger afin que les journées ne soient pas perdues pour la logistique.
C'est là que travailler avec un gestionnaire au sol qui connaît réellement la région gagne sa vie, séquencer les camps et les vols internes pour que le voyage se déroule correctement, en faisant correspondre le mélange d'eau et de terre à ce qu'un voyageur recherche réellement, en construisant à Chobe ou aux chutes Victoria où il fait sens, et gérer les détails du visa, de la santé et de l'emballage qu'un premier visiteur au Botswana devrait autrement rassembler à partir d'une douzaine de sources différentes. Xtreme Republic Tours planifie exactement ce type d'itinéraire en Afrique australe, et pour quiconque évalue le nombre de nuits que mérite l'Okavango, quelle saison correspond à ses priorités ou comment le relier judicieusement à Chobe et aux chutes Victoria, contacter directement est le moyen le plus rapide de transformer les recherches contenues dans ce guide en un véritable itinéraire réservé.
